Celem odsalania jest usunięcie niepożądanych zanieczyszczeń z ropy naftowej: są to sole, woda i osady zasadowe, które mogą powodować problemy w późniejszym procesie rafinacji. W oleju, w mieszaninie emulsyjnej, obecna jest woda: w wodzie rozpuszczone są sole takie jak chlorki wapnia, sodu i magnezu. W wyższych temperaturach stosowanych w rafinerii mogłyby one później tworzyć kwas solny, który prowadzi do korozji w instalacji. Złogi osadów mogą zanieczyszczać wymienniki ciepła i powodować zatykanie. Również metale takie jak sód i arsen mogą zatruć katalizatory stosowane w późniejszych etapach.